A journey into Chile’s Atacama Desert offers more than dramatic landscapes and vast salt flats—it provides a rare opportunity to observe flamingos thriving in one of the harshest environments on Earth. Visiting the high-altitude lagoons of the Salar de Atacama, such as Laguna Chaxa, is a compelling example of how wildlife tourism can be both enriching and ethical.

These shallow, mineral-rich waters are home to three species of flamingos: Andean, James’s, and Chilean flamingos. Drawn by microscopic algae and brine shrimp, the birds move gracefully through the lagoons, their soft pink hues contrasting with the white salt crust and distant volcanoes. Observing them in silence, from designated paths, underscores the importance of minimizing human disturbance in fragile ecosystems.

Ethical wildlife experiences in the Atacama are guided by clear principles. Local regulations restrict access to sensitive areas, limit visitor numbers, and require visitors to maintain safe distances. Reputable guides emphasize education over proximity, explaining how climate, water balance, and conservation efforts directly affect flamingo populations. Entrance fees often support indigenous communities and habitat protection initiatives, reinforcing a model where tourism contributes to long-term stewardship.

A visit to see flamingos in the Atacama is not about spectacle or interaction, but about presence and respect. It is an experience that rewards patience, awareness, and a commitment to responsible travel—proving that meaningful wildlife encounters are those that leave nature undisturbed and better protected for the future.

Finding the Flamingos

Todo empezó en el cielo, sobre el cañón del Colca, en la región de Arequipa. Salimos temprano para ver los cóndores, con la esperanza de distinguir algunos a lo lejos. Pero la naturaleza nos regaló mucho más. En un par de horas vimos treinta: a veces de cerca, a veces más arriba, siempre con esa misma sensación de majestuosidad, independencia y libertad. Durante largos minutos giraron sobre nosotros, sostenidos por las corrientes, trazando en el cielo trayectorias tan fluidas que por momentos parecían irreales. Los mirábamos casi en silencio, con una especie de asombro difícil de explicar, como si el paisaje entero se hubiera ordenado alrededor de ellos.

Después de ese primer encuentro empezó la bajada al fondo del cañón. La idea de la caminata era simple: caminar entre seis y siete horas hasta llegar a un hostal remoto, el único de la zona, junto a unas termas y un río. Nada más salir del pueblo, al comienzo del sendero, un perro empezó a acompañarnos. Más tarde decidimos llamarlo Pascalito.

Un poco más adelante nos encontramos con unas alpacas. Era la primera vez que las veíamos tan de cerca en Perú. Nos acercamos con curiosidad. Mi amiga extendió la mano para tocarlas, con ese impulso tan simple que aparece cuando un animal parece tranquilo, tierno, casi familiar. Pero una alpaca le escupió, causandonos sorpresa e incluso risa. Seguimos caminando con esa imagen en la cabeza, algo divertidos y también un poco puestos en nuestro lugar, aunque todavía sin sacar todas las conclusiones.

Durante casi toda la bajada, Pascalito siguió con nosotros. Pero faltando solo tres kilómetros para llegar al final del sendero, se detuvo junto a un puente, atraído por el agua del río. Y ahí lo perdimos de vista.

Terminamos la caminata, llegamos al hostal y disfrutamos de la vista, de las termas, del río y, más tarde, del inicio de la puesta de sol. Pero ya nos tocaba regresar. Después de tantas horas caminando, estábamos demasiado cansados para volver a subir a pie, así que decidimos regresar en camioneta.

Y fue en el camino de vuelta cuando el día cambió de tono.

Volvimos a ver a un perro al borde del camino, sin estar del todo seguros de que fuera el mismo. Yo no le presté demasiada atención. Mi amiga, en cambio, supo enseguida que era Pascalito. Intentó hacer que el conductor se detuviera, pero no la oyó a tiempo. La camioneta siguió avanzando. Y Pascalito empezó a correr detrás de nosotros.

En ese momento pensé que era una escena cotidiana: un perro corriendo detrás de un vehículo, como se ve tantas veces. Pero mi amiga lo vivió de otra manera. Se enfadó, y yo no entendí enseguida por qué. Para mí, en ese instante, Pascalito todavía podía quizá arreglárselas solo. Fue en la noche, cuando estaba más tranquila, cuando nos lo explicó mejor. Pascalito había hecho el mismo esfuerzo que nosotros. Nos había seguido durante horas por el cañón. Probablemente no había comido. Allí no había pueblo, ni presencia humana evidente, menos una salida sencilla.

Pascalito no era un animal salvaje que viviera en su propio entorno, libre de seguir sus reglas. Era un animal domesticado, acostumbrado al ser humano y, por eso mismo, dependiente de él de una manera que yo no había entendido en ese momento. Cuando lo vi correr detrás de la camioneta, pensé que estaba viendo una escena común. Pero fue más: un animal que seguía intentando acompañarnos mientras nosotros lo dejábamos atrás.

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Aquel día tuve tres encuentros muy distintos con el mundo animal.

Primero los cóndores. Animales que admiramos precisamente porque permanecen fuera de nuestro alcance. Con ellos, la distancia no le quita nada al encuentro; forma parte de él. Su majestuosidad, su independencia y su libertad invitan casi por sí solas a mantener la distancia. Los miras, te asombras, y eso basta.

Luego las alpacas. Animales que creemos más cercanos, más accesibles, casi disponibles. Ahí empieza la ambigüedad. Porque podemos acercarnos, incluso intentar tocar. Porque parecen relajadas, imaginamos que el contacto va a ser bien recibido. Pero el escupitajo que sobre todo nos hizo reír; fue también una llamada al orden.

Y después estaba Pascalito. Con él, la cuestión cambia otra vez. Ya no estamos ante un animal salvaje que admiramos de lejos, ni ante un animal al que nos acercamos con cierta ambigüedad, sino ante un animal domesticado y, por tanto, vuelto dependiente del ser humano. Decimos “cóndores”, “alpacas”, pero él se convierte en Pascalito. En cuanto le das un nombre, se vuelve mucho más difícil fingir que no tiene nada que ver contigo.

Esa es, al menos, la lección que me dejó ese día en el cañón del Colca: tres encuentros, tres formas de acercarse al mundo animal y tres maneras muy distintas de entender lo que significa estar frente a él: admirar, respetar y asumir que también nos toca cuidar.

Bajo el vuelo del cóndor

El sol aún se esconde cuando subo mi mochila y mi cuerpo todavía dormido a la minivan. Así empieza una aventura que he esperado por más tiempo de lo que puedo recordar: El Amazonas. Un destino que siempre estuvo cerca pero se sintió lejos. Tal vez por el largo trayecto de carreteras accidentadas y caudalosos ríos que parecen poner a prueba, la posibilidad de llegar. Y, aun así, vale cada dificultad. Un lugar que maravilla, y también nos recuerda por qué necesita ser protegido.

Cuando despierto, el paisaje cambió. El sol ha salido y un pintoresco pueblo nos recibe con desayuno. Es sencillo, pero suficiente para empezar el ascenso por curvas y vegetación espesa hasta nuestra primera parada: el bosque nuboso. Bajamos del vehículo y caminamos detrás del guía, en silencio, con los binoculares listos y la atención a cualquier movimiento. Poco a poco el entorno cambia: el ruido de los motores desaparece y lo reemplazan los cantos de las aves. Vemos un águila lejana, un búho despeinado y el famoso gallito de las rocas. El cual había visto tantas veces en fotos, pero verlo ahí, en naranja vivo, era incomparable. Terminamos la excursión con un almuerzo allí mismo, rodeados de naturaleza. Al llegar al primer alojamiento, la oscuridad no es impedimento para explorar sus alrededores donde encontramos ranas coloridas, insectos curiosos y esa sensación de que incluso en la noche, la selva sigue viva.

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Al día siguiente hicimos una parada en un mercado por provisiones y una pequeña reserva privada. Había colibris de distintos tamaños, buitres blancos a lo lejos y árboles que el guía iba nombrando mientras recorríamos las señaladas rutas. Finalmente llegamos al puerto: la entrada a la zona protegida. Donde nos despedimos del chofer y, de alguna manera, también de la humanidad por un par de noches. Un cartel bastó para que me recorriera la adrenalina: cuidado, zona de tránsito de indígenas en aislamiento. Ahí lo sentí. Estaba entrando al Amazonas.

La barca se adentra a las corrientes intensas. Aunque el barquero conocía el río a la perfección, el movimiento, los obstáculos y la inmensidad del paisaje mantenían el miedo a caerse constantemente. Solo se interrumpió un instante cuando una capibara apareció a lo lejos, nos observó y volvió a perderse en la espesura. Después de casi dos horas rezando por nuestras vidas, llegamos por fin a nuestro hogar de las siguientes noches. Un conjunto de cabañas pequeñas rodeado de frondosa vegetación y el envolvente sonido de las aves.

Tras dejar las mochilas y descansar un momento, emprendimos una caminata. El objetivo: pasar la noche en lo más profundo de la selva Amazónica. Una plataforma escondida por la maleza y frente a un pequeño pozo de agua donde el avistamiento de animales nocturnos es prometedor. Llegamos con los últimos restos de luz. Instalamos bolsas de dormir, mosquiteros y linternas, y esperamos. La noche transcurrió en calma hasta que, en algún momento de la madrugada, algo empezó a moverse entre los arbustos. Un tapir avanzó hacia el pozo con tranquilidad. Desperté al resto del grupo con el mayor sigilo posible y todos lo observamos en silencio, en su estado más puro. Caminaba entre el barro y, de vez en cuando, levantaba la mirada como si supiera que lo estábamos observando. Se quedó el tiempo suficiente para que pudiéramos apreciar cada detalle antes de volver a internarse en la selva profunda.

A la mañana siguiente regresamos a la cabaña principal para desayunar y recorrer otros senderos. Caminando entre alto árboles observamos ruidosos guacamayos y juguetones monos hasta un río que continuó el camino sin nosotros. Más tarde subimos a una torre de observación tan alta como los árboles. Desde allí, mientras el sol empezaba a caer, aparecieron tantas aves que una podía quedarse horas mirando sin cansarse. La última caminata fue nocturna. Encontramos pequeños roedores de ojos enormes, serpientes, y el mismo río de la mañana transformado por completo: en la oscuridad, decenas de puntos brillantes flotaban sobre el agua. Eran ojos de caimanes, de todos los tamaños. De regreso, una huella fresca detuvo al grupo: un jaguar había pasado por esos mismos caminos no mucho antes. Una parte de mí quiso buscarlo, pero el guía con mejor juicio, nos explicó porque no es recomendable no perturbar sus actividades. Después de todo, los encuentros no se fuerzan, solo suceden naturalmente.

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Con el amanecer del último día, tocó despedirse de nuestro pequeño paraíso. Y empezar el largo retorno a la humanidad y cotidianidad. El caudaloso río y los golpes del agua se sentía aún peor que la primera vez. En el puerto el chofer nos esperaba con una sonrisa, listo para la larga carretera. Hicimos solo una última parada en las montañas nebulosas para almorzar y una corta exploración a una cascada. Llegada la noche, llegamos también a la ciudad y nos despedimos del increíble equipo y la experiencia.
La oscuridad es la misma con la que empecé esta aventura días atrás. Y todo parece igual a como estaba cuando me fui. Pero no lo es. El viaje que había imaginado durante tanto tiempo se volvió real, y fue tan hermoso como soñé. No solo por los animales vistos en libertad, ni por la majestuosidad del paisaje, ni por la adrenalina del camino. También por la manera en que me hizo reflexionar. El Amazonas no es solo un destino hermoso. Es un territorio vivo, complejo, indomable. Uno de esos lugares que existen más allá de nosotros, y que por eso mismo resultan tan valiosos. Por eso no basta con apreciarlo, también es importante protegerlo.

Travel stories

Finding the Flamingos

Bajo el vuelo del cóndor

En la profundidad de la selva Amazónica